전 세계에서 하루에 약 1만 2천 여명, 주말에는 2만 명이 넘는 사람들이 찾는 이 미술관은 이제는 루브르 미술관을 능가하는 파리의 새 명소이다.

이 건물은 1804년에 최고 재판소로 세워져 오르세궁이라고 이름 붙여졌는데, 그 후 대화재로 불타 1900년 파리 만국박람회를 계기로 오르세역으로 다시 지어졌다. 19세기 산업혁명의 상징인 철과 유리를 잔뜩 사용하여 건설되었던 이 역은 호텔을 병설하고 엘리베이터 같은 근대적인 설비를 갖춘, 당시로서는 초현재적인 역사였으나, 사회의 극심한 변화와 기술의 진보에 대응하지 못한 채로 1939년에는 문을 닫게 되었다.
그 후 폐역으로 방치되었던 이 역을 호텔로 만들려는 계획을 중단시키고 미술관으로 개조할 것을 입안한 것은 퐁피두 정권이었다. 이어서 디스탕 대통령에 의해 오르세 미술관 구상이 발표되었고, 1986년 12월 9일 미테랑 대통령에 의해 오르세 미술관이 개관되었다. 높이 32미터의 유리 돔을 이용, 자연광과 인공조명을 효과적으로 살려내고, 철도역이었을 때 사용되었던 커다란 시계가 이 건물의 역사를 말해주고 있다. 오래되고 아름다운 것을 사랑하는 동시에 자유로운 발상으로 그것을 지켜나 가는 파리인들의 예술성의 상징이 바로 오르세 미술관인 것이다.
오르세 미술관에는 19세기, 정확하게는 2월 혁명이 일어난 1848년부터 1차 세계대전이 일어나기 전인 1914년까지 제작되었던 회화, 조각, 포스터, 가구, 액세서리 등이 모여있어, 시대적으로는 루브르 미술관과 퐁피두센터를 잇는 위치를 차지하고 있다.
물론 전시의 중심은 그 시대에 탄생한 인상파 회화이지만 이 미술관에는 단순히 인상파의 명화 뿐만이 아니라 그 그림들이 탄생한 당시의 건축 양식이나 풍속 등도 구체적으로 볼 수 있기 때문에 오르세에 가면 19세기라는 역사의 드라마를 실감할 수 있다. 미술관의 이와 같은 의도를 가장 잘 실현하고 있는 것은 1층의 가장 안쪽에 마련되어 있는 오페라좌 코너이다. 보불전쟁으로 중단되었다가 1875년에 완공되었다. 이 코너는 오페라좌를 둘러 싼 당시의 모습을 느낄 수 있도록 꾸며져 있는데, 샤르르 가 르니에(1825~98)설계의 오페라좌의 내부를 잘 알 수 있도록 세로로 잘라낸 단면의 정밀한 모형도 전시되어 있다.
그리고 유리로 된 바닥 아래에는 1914년 당시의 오페라좌 주변의 거리가 1/100의 모형으로 펼쳐져 있어서 당시를 상상하며 그 위를 걸어 다닐 수 있다.